CHAPITRE TRENTE-TROIS

Un Albrecht Detweiler à l’expression calme explora du regard les rangées de sièges de l’auditorium du palais tandis qu’il marchait vers le lutrin. La salle n’était pas si grande, malgré sa décoration luxueuse et son matériel de communication et de briefing à la pointe du progrès. Elle était en outre enterrée sous deux cents mètres de terre et de béton céramisé, ce qui la rendait imperméable à tout système d’écoute, une qualité importante en un pareil jour. Et, quoiqu’elle pût accueillir moins de mille personnes, huit cents seulement occupaient ses sièges confortables cet après-midi-là. Detweiler sentit l’impatience bourdonner dans son sang tandis qu’il les regardait.

Ces huit cents-là représentaient le noyau dirigeant de tout l’Alignement mesan. Une poignée d’individus étaient absents, dont ses fils Franklin et Gervais. Ils lui manquaient plus que la plupart des autres mais leur absence n’était pas critique. Franklin gérait les stratégies de pénétration politique de l’Alignement, si bien que l’essentiel de son attention se concentrait sur la Ligue solarienne. Or les Solariens n’étaient aujourd’hui, au mieux, que d’un intérêt secondaire. Gervais était, dans les faits, ministre des Affaires étrangères, le premier contact de l’Alignement avec ses alliés d’outre-système, ce qui rendait son absence plus gênante que celle de son frère. Cependant, tous ces alliés connaissaient déjà leur rôle dans le plan d’ensemble, même s’ils ignoraient au juste comment ces rôles s’imbriquaient, ni dans quel but exact, et chacun savait que, quand viendrait l’heure d’appuyer sur la détente, on n’aurait sans doute pas le temps de les briefer tous au préalable.

Cela dit, je doute qu’aucun se soit attendu à ce que ça se produise avec un préavis aussi court, songea-t-il, ironique.

Il vit le frisson de surprise qui parcourut le public tandis qu’il traversait la scène. Aujourd’hui, pour la première fois, il sortait réellement de l’ombre. Son existence et celle de son génotype avaient constitué un secret trop crucial pour qu’il se promène ouvertement, ce qui, il l’admettait, l’avait toujours beaucoup agacé. Oh, il avait passé du temps en public mais toujours dans l’anonymat, sans entreprendre d’activité susceptible de révéler son existence aux ennemis de l’Alignement – et seulement après que les précautions les plus strictes (quoique discrètes) avaient été mises en place. Voilà pourquoi la majorité des occupants de l’auditorium ne l’avaient encore jamais rencontré… bien qu’il en eût croisé plusieurs sous couvert de personnalités soigneusement construites, en particulier quand une évaluation personnelle lui avait paru nécessaire. Pour la plupart de ces gens, son existence – et celle de ses fils – n’avait guère été qu’une rumeur semi-légendaire jusqu’à ce qu’ils soient convoqués d’urgence à la présente réunion. Même ceux qui avaient reçu de lui des messages ou des appels par com n’avaient jamais vu son vrai visage ni entendu sa voix non déguisée. À présent, toutefois, ils le reconnaissaient et la salle semblait s’emplir d’électricité, tandis que s’élevaient des murmures abasourdis.

Albrecht s’arrêta derrière le lutrin, parcourut les visages du regard et s’éclaircit la voix. Le brouhaha de spéculation ébahie mourut instantanément.

« Je ne vais pas me soucier d’une longue introduction, ce matin, commença-t-il, et sa voix amplifiée emplit l’auditorium, alors que tous ses fils présents en Mesa entraient sur scène derrière lui, en file indienne. Le seul fait que je vous parle à tous simultanément – et directement – vous a sans nul doute déjà appris qu’il se passe quelque chose d’important. Oui, quelque chose de très important est sur le point de se produire. »

Comme le silence s’intensifiait, il fit signe à Collin de le rejoindre à la tribune. Quand ils se tenaient côte à côte, leur ressemblance était incroyable, malgré leur différence d’âge. Le père recula d’un demi-pas, laissant la parole au fils.

« Il y a six jours, commença Collin sans préambule, la République de Havre a attaqué le système de Manticore. »

Un brouhaha stupéfié presque aussi sonore que celui qu’avait soulevé l’apparition d’Albrecht emplit l’auditorium, ponctué par des exclamations choquées, et le vieux Detweiler eut un sourire sinistre. Cette réaction ne le surprenait nullement, car nul n’avait agressé le système mère d’une importante puissance spatiale interstellaire depuis des siècles, voire de tout temps.

« La sécurité havrienne a été très serrée, aussi n’étions-nous pas au courant de ce qui se préparait, continua Collin au bout d’un moment. Grâce à la propulsion éclair et au conduit de Beowulf, nous avons toutefois pu obtenir des estimations préliminaires des résultats de l’assaut. Je ne suis pas très qualifié pour discuter de leurs implications militaires, aussi vais-je demander à Benjamin de s’en occuper. Je serai prêt à répondre à toute question concernant le renseignement après le briefing principal, quand nous nous répartirons en nos groupes de travail initiaux. »

Il s’écarta de la tribune et Benjamin Detweiler prit sa place.

« Comme vient de le dire Collin, nos estimations demeurent au stade préliminaire. Nous ne disposons d’aucune source au cœur de l’armée manticorienne mais la bataille s’est surtout livrée à l’intérieur de l’hyperlimite du système, juste sous le nez des journalistes. Selon Collin, et je crois cette estimation fondée, les rapports que nos agents en Manticore ont tiré des médias sont en grande partie exacts, malgré une possible exagération.

» En diminuant les pertes annoncées de vingt pour cent pour tenir compte de ce facteur, il semble que la totalité de la Première Force manticorienne ait été détruite. »

Un bruit dur évoquant un hoquet collectif monta du public. Benjamin ne parut pas le remarquer et continua de la même voix calme.

« Il semble que la Troisième Force ait été aussi détruite en pratique. D’après les estimations préliminaires, quelques-unes de ses unités ont pu survivre mais aucune ne pourrait livrer bataille à l’heure qu’il est et une bonne partie des survivantes ont subi des avaries interdisant tout espoir de réparation.

» Côté havrien, on estime que l’attaque a mis en jeu entre quatre et cinq cents vaisseaux du mur. Cela signifie que Havre a mobilisé au moins quatre-vingt-dix pour cent de son mur de bataille opérationnel. D’après les informations dont on dispose, pas plus de vingt à trente de ces vaisseaux n’ont survécu à la rencontre. Les autres ont été détruits ou capturés par les Manticoriens. »

Cette fois, il n’y eut pas d’exclamations. Génétiquement amélioré ou pas, le public était trop abasourdi pour s’extérioriser ainsi.

« D’après ce qu’ont assemblé nos agents et ce qu’ont pu en faire nos analystes, les Havriens sont passés à un cheveu de leur objectif. Nous essayons encore de tirer des informations spécifiques sur leurs tactiques des rapports que nous avons reçus, mais ils paraissent avoir procédé en deux temps, lançant une seconde vague d’assaut derrière la Troisième Force quand l’amiral Kuzak est arrivé de l’Étoile de Trévor en réponse à la frappe initiale. Malheureusement pour eux, il semble que la Huitième Force soit arrivée après la troisième plutôt qu’avec elle, si bien qu’Harrington a pris au piège les piégeurs, cassant les reins de l’opération havrienne. Néanmoins, tous les rapports indiquent que le mur de bataille de la Flotte manticorienne n’est plus composé que de la Huitième Force et d’une poignée de vaisseaux gardant des postes tels que le terminus de Lynx. » Il marqua une pause et considéra calmement son public. « En bref, conclut-il, les murs de bataille de Manticore et de Havre ont été décimés. À l’heure qu’il est, la Huitième Force des Manties est sans doute le seul ensemble, dans un camp ou dans l’autre, à mériter ce nom de force. Je serais très étonné que les belligérants n’aient pas eu, à eux deux, au moins un million et demi de morts, ce qui aura fatalement un impact dans l’avenir immédiat, mais le plus important est que Havre ne dispose plus d’une flotte de guerre et que la Huitième Force va demeurer en Manticore jusqu’à nouvel ordre. »

Il se tut et s’écarta de la tribune, à laquelle le remplaça Albrecht.

« À l’évidence, nous ignorons encore beaucoup de choses, enchaîna tranquillement ce dernier. Mais ce que nous savons montre sans conteste que, comme Benjamin vient de le dire, la puissance de combat de l’Alliance manticorienne comme de la République de Havre est – temporairement – éliminée. »

Son sourire n’aurait pas été désavoué par un requin de la Vieille Terre.

« Par certains côtés, que cela se produise maintenant ne nous arrange pas du tout. Par d’autres, cela ne saurait être plus approprié. Et, de quelque manière qu’on veuille le prendre, cela représente une occasion, une ouverture et une mise en garde que nous ne pouvons pas ignorer.

» Ce qu’Harrington est apparemment parvenue à faire aux Havriens nous apprend que le nouveau système de ciblage des Manties, quel qu’il soit, est encore plus efficace que nous ne le supposions d’après les rapports le concernant. Nous devons considérer comme acquis qu’ils adapteront la même technologie à tous leurs nouveaux vaisseaux quand ils sortiront de l’usine. Cela signifie que Manticore se remettra très vite de ses pertes, malgré leur gravité, et que la Flotte manticorienne se trouvera alors en position dominante. Selon toutes nos sources, Havre a encore plus de vaisseaux en chantier que son ennemi mais, depuis Lovat et cette nouvelle bataille en Manticore, il est évident que ces bâtiments serviront juste aux Manties de cibles d’entraînement, à moins que Havre n’acquière par miracle la même technologie au cours des mois qui viennent. Le Royaume stellaire est donc en position d’obtenir une victoire militaire indiscutable sur la République – si écrasante qu’il pourra dicter les termes de toute paix qu’il lui plaira d’enfoncer dans la gorge de La Nouvelle-Paris – d’ici six à dix mois T. Et, si cela arrive, compte tenu de leur nouveau système de ciblage et du fait qu’ils seront libres de se concentrer sur autre chose que Havre, ils représenteront une menace très grave pour notre stratégie. »

Un silence de mort habitait l’auditorium quand il s’interrompit. Il le laissa se prolonger un moment puis reprit la parole.

« Pour les mêmes raisons, toutefois, ni Manticore ni Havre n’ont été aussi vulnérables depuis le début de leur première guerre. La République n’a plus de flotte du tout, et celle que possède encore le Royaume stellaire ne peut quitter le système mère. Voilà qui changera quand la nouvelle vague de vaisseaux manticoriens sortira des chantiers spatiaux – si elle en sort. Selon nos estimations, cela devrait commencer très bientôt, bien qu’il soit hautement probable que le besoin de lui incorporer la nouvelle technologie provoque un certain retard. La période qui s’inscrit entre aujourd’hui et la livraison, l’équipement et l’entraînement du nouveau mur de bataille représente notre fenêtre d’action.

» Or, par pure coïncidence, puisque aucun de nous n’aurait pu prévoir cette situation, nos autres opérations se combinent à elle pour nous offrir une ouverture. Certains d’entre vous sont déjà au fait de l’opération que nous menons dans l’amas de Talbot. Pour les autres, je dirai simplement que nous avons mis en branle un concours de circonstances devant provoquer une confrontation directe entre les Manties et plus de soixante-dix vaisseaux du mur solariens. Je soupçonne que, quand Manticore comprendra ce qui l’attend au sein du Talbot, elle concentrera son attention dans cette direction.

» De notre point de vue, cela présente des inconvénients. Avant l’attaque havrienne contre Manticore, nous avions toutes les raisons de croire que les Manties réduiraient les Solariens en débris dérivant dans l’espace. C’était bien sûr notre vœu, compte tenu de nos plans pour la Ligue. À la lumière du coup que vient de prendre la Flotte manticorienne, toutefois, elle ne pourra peut-être pas frapper les Solariens assez fort pour atteindre tout à fait nos objectifs. Nos calculs lui accordent cependant une chance significative de réussite et, même si cette étape de notre projet original n’était couronnée que d’un succès partiel, cela suffirait tout de même à préparer le terrain pour la phase suivante.

» Bien sûr, les Manties ne sont pas seuls. En plus de la Flotte royale manticorienne elle-même, ils peuvent compter sur la Spatiale de Grayson et celle des Andermiens. Il semble que ces derniers aient aussi subi des dégâts importants en Manticore, et de précédents rapports suggèrent que leur technologie militaire est encore à la traîne du reste de l’Alliance. De plus, les Andermiens ont toujours été… pragmatiques. Ils se sont joints à l’Alliance pour combattre Havre ; aucun de nos analystes ne pense qu’ils accepteraient de s’en prendre à la FLS, surtout s’ils devaient le faire plus ou moins tout seuls. Nous devons donc surtout nous inquiéter de Manticore et de Grayson. Avec le temps, Havre redeviendrait sans aucun doute aussi une menace mais, une fois Manticore et Grayson tombés, la République ne disposera pas du temps en question. »

Il sourit à nouveau, et ce sourire était encore plus froid que le précédent.

« Très peu d’entre vous savent que Benjamin travaille depuis un long moment sur une opération dont le nom de code est Baie des huîtres. Ceux-là savent aussi que nous sommes encore loin des dates auxquelles nous pensions être prêts à la lancer. Toutefois, Baie des huîtres était à l’origine conçue pour frapper simultanément tous les centres de construction manticoriens, graysoniens et havriens. Il nous serait impossible de la mener sur une telle échelle avant que les nouveaux vaisseaux manticoriens ne sortent des chantiers. Mais le fait qu’ils s’y trouvent encore, concentrés dans un espace réduit, et sans défenses, est un grand multiplicateur de force pour les ressources de Baie des huîtres déjà disponibles. En outre, nous n’avons plus besoin de frapper les Havriens dans l’immédiat. Leur mur de bataille est détruit, leur rythme de construction bien moindre que celui des Manties ou des Graysoniens, et ils ne possèdent pas le nouveau système de ciblage déployé par leurs ennemis. En d’autres termes, on pourra s’occuper d’eux plus tard, en se servant au besoin de tactiques plus conventionnelles.

» Tout ça pour en arriver aux constatations suivantes. La technologie des Mandes est plus dangereuse que jamais mais leur force de combat n’est plus que de quarante à soixante vaisseaux du mur, et ils subissent fatalement le contrecoup stratégique des pertes encaissées. En dépit de leurs nouvelles inventions, ils sont plus vulnérables que jamais. Nous avons les moyens – dans le Talbot ou à proximité – de trancher tout ce lobe de leur Empire stellaire et de les plonger dans la guerre contre la Ligue que nous avons toujours désirée. En outre, après avoir discuté de notre degré de préparation avec Benjamin et Daniel, je nous crois en mesure de lancer une Baie des huîtres revue à la baisse, ne visant que Manticore et Grayson, dans les six mois T. »

Il marqua une nouvelle pause, observant les personnages immobiles qui peuplaient l’auditorium où régnait un silence complet.

« Je sais qu’après tant de siècles revoir et réorganiser nos projets en si peu de temps a de quoi rendre nerveux. Mais ne nous voilons pas la face : nous avons toujours su que, le moment venu, nous serions contraints de modifier nos plans et notre calendrier opérationnel. Je préférerais sans conteste respecter notre planning d’origine. Malheureusement, l’opposition n’a pas choisi de coopérer avec nous en cette matière. Selon moi, en particulier à la lumière du résultat de la bataille de Manticore, la menace que représente le Royaume stellaire pour notre stratégie vient de s’accroître de manière exponentielle. Nous ne pouvons pas permettre aux Manties de consolider une victoire militaire aussi nette sur Havre, surtout s’ils déploient simultanément quatre ou cinq cents supercuirassés porte-capsules équipés de ce dont ils se sont servis pour écraser l’assaut contre leur système mère. Leurs chances de pouvoir nous affronter directement dans de telles conditions, s’ils découvraient la vérité, seraient inacceptables, quoi que puissent faire les Solariens.

» Il est tout à fait possible que nos estimations du délai d’achèvement des nouveaux vaisseaux soient trop optimistes. D’ailleurs, nous avons déjà réuni des indices allant dans ce sens. Collin sera tout prêt à en discuter avec vous d’ici peu. Pour le moment, toutefois, ce ne sont que des indices et, comme je le disais, la nécessité d’adapter à tout ça le nouveau système de ciblage va sûrement ralentir le processus.

» Néanmoins, même si nous ne surprenons que la moitié – voire moins – des nouveaux vaisseaux du mur encore dans les chantiers, ce sera terriblement avantageux pour nous. Et cela, bien sûr, sans compter les dégâts apportés aux infrastructures militaires de construction et de soutien. Par ailleurs, même si une portion substantielle de leur flotte échappe à Baie des huîtres, les Manties se retrouveront en guerre ouverte contre la Ligue solarienne. Je sais ce que nous espérons tous voir se produire alors au sein de la Ligue mais, même si nous sommes exaucés, il faudra du temps pour que les conséquences se propagent dans le système nerveux d’un dinosaure aussi colossal.

» En d’autres termes, dit-il lentement, d’une voix claire, pour beaucoup de raisons combinées, le moment est arrivé. Nous allons prendre des risques mais nous en avons pris à toutes les étapes depuis six cents ans T, et la nature de l’occasion présente ainsi que l’échelle de la menace qui pèsera sur nous si nous demeurons inactifs sont ahurissantes. Raison pour laquelle je vous ai tous convoqués ici aujourd’hui. Réunir autant d’entre nous en un lieu unique représente toujours un risque, mais je crois l’heure venue de sortir de l’ombre.

» Je sais fort bien que nombre d’entre vous ont en cours des projets personnels que l’accélération du calendrier de Baie des huîtres va sérieusement enrayer. Après ce briefing, nous allons nous diviser en groupes de travail responsables d’examiner toutes ces opérations et d’évaluer la manière dont les nouvelles dispositions vont les affecter. Certaines devront être accélérées pour se coordonner avec Baie des huîtres. Par exemple, j’estime que nous devons veiller à expédier la neutralisation et la reconquête de Verdant Vista. Nous avons toujours eu l’intention de nous en occuper avant de lancer Baie des huîtres à pleine échelle et, même compte tenu de la version réduite qui nous occupe à présent, une route menant à l’arrière-cour des Manties et des Havriens serait extrêmement précieuse.

» Certains d’entre vous se rendront compte au contraire qu’accélérer Baie des huîtres sonnera le glas de leurs objectifs. J’en suis conscient et je crains que ce ne soit tout simplement le prix à payer. En d’autres termes, il n’y aura aucune répercussion pour quiconque verra ainsi ses domaines de responsabilité gravement endommagés.

» Et, que ce soit ou non le cas, ma décision est prise. Il nous reste à achever les plans détaillés de l’opération Baie des huîtres réduite mais nos études montrent qu’elle est tout à fait possible. Sur cette base, j’ai ordonné à Benjamin de prévoir une date d’exécution dans, au plus tard, six mois T à partir d’aujourd’hui. »